写作的第一步也是最艰巨的步骤是弄清楚该写些什么。

一些专家鼓励学生在开始实际写作之前，先概述自己的文章列个大纲。如果学生在开始写作时遇到困难，他们应该专注于开头语，以吸引读者的注意力。

但是，阿拉巴马州的伯明翰南部学院副校长莎拉·纽豪斯说，没有一种方法是绝对正确的。她说：“你的写作过程是由自己做主的。”纽豪斯鼓励学生使用自己在作文课里最擅长运用的方法。

在大学申请中，通常会有几种文章可选。文书的选择范围很广，揭示开放式问题，让学生自由地去写各种各样的话题。相反，专家建议学生应该缩小他们的焦点，并写一个特殊经验、爱好或怪癖，以揭示一些个人的东西，比如他们如何思考、他们看重什么或他们的优势是什么。

如果学生在集体讨论潜在话题时遇到困难，他们可以找朋友或家人来帮助，比如"你认为我有什么不同？"或"你觉得我的怪癖是什么？"

学生不必在文书中讨论主要成就，这是常见的误解。与《美国新闻》（U.S. News）交谈的招生人员引用了一些令人难忘的文章，这些文书侧重于更普通的话题，包括钓鱼、学生往返学校的通勤以及家庭晚餐。这篇文书应该告诉大学招生人员一些他们不知道的事情。学生应确保自己写的是申请材料中未提及的内容，或者如果在其他地方有提及，则对该主题进行较大的扩展。

最重要的是，大学文书要细致，用一个故事来体现学生的人格魅力。因此，无论学生选择什么主题，他们最终表达的都是自己。